C’est à l’époque de la publication de l’Assommoir que Zola réunit tous les jeudis, dans la maison de campagne qu’il vient d’acheter à Médan, près de Paris, un groupe d’écrivains, parmi lesquels Maupassant, Huysmans, Céard, Hennique et Alexis. La pensée de ce groupe s’affirme en 1880, avec la publication d’un volume collectif, Les Soirées de Médan . Parallèlement se constitue une véritable doctrine à travers les articles de Zola lui-même (le Roman expérimental, 1880). Le mouvement est porté par le succès commercial du romancier et par les attaques violentes qu’il subit de la part de la France conservatrice : « Monsieur Zola, écrit Barbey d’Aurevilly, se vautre dans le ruisseau et il le salit ». La composition du groupe, pris en pleine tempête de scandales, varie considérablement, au gré de la « trahison » de certains membres et de l’arrivée de nouveaux adeptes.
Le Naturalisme cependant influence le théâtre : on assiste à des mises en scènes hyperréalistes d’adaptations de romans naturalistes, Zola publie son Naturalisme au théâtre (1881) ; entre 1887 et 1896, on monte au Théâtre-Libre des pièces d’Alexis, de Céard, d’Hennique, celles d’Octave Mirabeau et d’Henry Becque (les Corbeaux, 1882).
Cependant, le Succès du Disciple (1889), récit du romancier naturaliste Paul Bourget, et une enquête du journaliste Jules Huret -1891- correspondent avec la fin du mouvement : Zola lui-même adopte alors une nouvelle orientation. Le Naturalisme n’en connaît pas moins une durable diffusion internationale, d’abord en Belgique avec Lemonnier et Eekhoud, puis dans de nombreux pays, et jusqu’au Japon, avec Tayama Katai.
Le mouvement artistique naturaliste est une école littéraire et artistique du XIXème siècle qui visait à reproduire la réalité objective. Fortement lié à Emile Zola qui est le théoricien de cette école, le naturalisme est un réel système d’analyse et d’explication de la nature, cherchant et montrant la vérité. Les écrivains veulent alors rivaliser avec la science pour décrire toute la nature humaine, en reflétant la condition sociale.
Le mouvement impressionniste et le mouvement naturaliste sont étroitement liés.